Los descendientes y sobrevivientes de la mortal epidemia de la enfermedad Kuru del prion, transmitido por rituales caníbales, comparten una mutación genética particular, que los investigadores llaman un ejemplo asombroso de la evolución humana.
Kuru era una epidemia de lento desarrollo, entre las tribus iniciales en Papua, Nueva Guinea, que devastó la población en el siglo 19 y primera mitad del siglo 20.
Las víctimas sufrieron de condiciones neurológicas cada vez más severas, como la enfermedad desarrollada, y la “enfermedad risueña”, denominada así por causar arrebatos de risa, sin motivo.
Kuru fue transmitida por los banquetes caníbales practicados por los miembros de la tribu sobre sus parientes que murieron de la enfermedad. Cuando tales rituales estuvieron prohibidos a finales de los años 1950, la epidemia paró.
Sólo en 1982 descubrieron su verdadera causa . Una clase especial de proteínas llamadas prions, que normalmente están presentes en el cerebro humano, puede mutar en una forma patógena muy estable. Además, pueden causar que proteínas normales muten también, propagando la enfermedad.
Lo siguiente es la transformación de cerebro en una masa parecida a una esponja y por último, mata a la víctima. Hasta ahora, no hay ninguna cura para enfermedades causadas por prions, que incluyen la rara enfermedad Creutzfeldt-Jakob y la célebre Encefalopatía Espongiforme Bovina, mejor conocida como la Enfermedad de las Vacas Locas.
Un grupo de investigadores del Centro de investigación británico del prion, en el Colegio universitario de Londres, ha descubierto que los sobrevivientes de las primeras tribus caníbales de Papua comparten una mutación común en el PRNP (Prion proteine gene) el gene que contribuye a la formación de prions.
El equipo, conducido por Simon Mead, realizó una selecta evaluación genealógica de la genética de más de 3.000 personas del área afectada por la enfermedad Kuru, incluyendo a más de 700 participantes de ritos caníbales, de los que 152 posteriormente murieron de la enfermedad.
En 51 sobrevivientes de la epidemia y sus descendientes, se ha descubierto una variante antes desconocida de una sección de PRNP por lo que ninguna de las víctimas tenía la mutación, afirma el informe pubicado en The New England Journal of Medicine.